SIXTH SUNDAY IN EASTER
May 17, 2020
The first recorded Confirmations in Early Church
Today’s First Reading is taken from chapter 8 of the Book of Acts of the Apostles. Last Sunday the first reading (taken from chapter 6) told us about the choosing of seven men to assist the apostles in household needs of the Early Church.
In the intervening seventh chapter one of these seven deacons, Stephen by name, is martyred. The charges against him match those leveled against Jesus: (1) he has uttered blasphemies against Moses and God; (2) he has spoken against the Jerusalem temple and the Law; (3) he has maintained that Jesus of Nazareth will destroy the temple and change Mosaic customs. In his speech to the Sanhedrin, the longest speech in the book of Acts, Stephen doesn’t directly answer the charges against him but instead delivers a sermon in which the history of Israel from Abraham to Solomon is recast in terms of opposition to Jesus – the history of the Jewish people has always been one of opposition to God’s appointed guides and of idolatry. The result is that Stephen is dragged outside the city and stoned; with those who are doing the stoning having their garments watched by a young Pharisee named Saul.
Thus began the persecution of the Church in Jerusalem; this leads to the spread of the Word from Jerusalem to Judea and Samaria. Although the twelve are still the nerve center of Christianity in Jerusalem, others are now also spreading the Word. Today we hear the story of Philip, another of the seven deacons.
«...Thus Philip went down to the city of Samaria and proclaimed the Messiah to them…»
The Samaritans were regarded as holding unorthodox views by the Jews. Nevertheless, they did share with them a belief in the coming of a Messianic figure, the “Returning One”.
«...With one accord, the crowds paid attention to what was said by Philip when they heard it and saw the signs he was doing… Now when the apostles in Jerusalem heard that Samaria had accepted the word of God, they sent them Peter and John, who went down and prayed for them, that they might receive the Holy Spirit…Then they laid hands on them and they received the Holy Spirit…»
This passage suggests the existence of baptism and the gift of the Holy Spirit (confirmation) as two distinct sacramental rites. The text says that those Samaritans had already been baptized. Now the two apostles administered to them the sacrament of confirmation. The most important effects Christian baptism have are the infusion of initial grace and the remission of sins; it is the first sacrament one receives, which is why it is called the “door of the Church”. There is a close connection between baptism and confirmation, so much so that in the early centuries of Christianity, confirmation was administered immediately after baptism, as it happens nowadays when a Catechumen receives the “Sacraments of Christian Initiation” in one single ceremony, on Easter Vigil.
Las primeras confirmaciones registradas en la iglesia primitiva
La primera lectura de hoy está tomada del capítulo 8 del Libro de los Hechos de los Apóstoles. El domingo pasado, la primera lectura (tomada del capítulo 6) nos hablaba sobre la elección de siete hombres para ayudar a los apóstoles en las necesidades domésticas de la Iglesia Primitiva.
En el séptimo capítulo intermedio uno de estos siete diáconos, Esteban por nombre, es martirizado. Las acusaciones contra él coinciden con las de Jesús: (1) ha pronunciado blasfemias contra Moisés y Dios; (2) ha hablado contra el templo de Jerusalén y la Ley; (3) ha sostenido que Jesús de Nazaret destruirá el templo y cambiará las costumbres mosaicas. En su discurso al Sanedrín, el discurso más largo en el libro de los Hechos, Esteban no responde directamente los cargos en su contra, sino que ofrece un sermón en el que la historia de Israel desde Abraham hasta Salomón se reformula en términos de oposición a Jesús: La historia del pueblo judío siempre ha sido de oposición a los guías designados por Dios y de idolatría. El resultado es que Esteban es arrastrado fuera de la ciudad y apedreado; mientras aquellos están haciendo la lapidación sus prendas son vigiladas por un joven fariseo llamado Saulo. Posteriormente conocido como Pablo.
Así comenzó la persecución de la Iglesia en Jerusalén; Esto lleva a la difusión de la Palabra desde Jerusalén a Judea y Samaria. Aunque los doce siguen siendo el centro neurálgico del cristianismo en Jerusalén, otros ahora también están difundiendo la Palabra. Hoy escuchamos la historia de Felipe, otro de los siete diáconos.
«... Felipe bajó a la ciudad de Samaria y les proclamó el Mesías ...»
Los judíos consideraban que los samaritanos tenían opiniones poco ortodoxas. Sin embargo, compartían con ellos la creencia en la llegada de una figura mesiánica..
«... De común acuerdo, las multitudes prestaron atención a lo que dijo Felipe cuando lo escucharon y vieron las señales que estaba haciendo ... cuando los apóstoles en Jerusalén escucharon que Samaria había aceptado la palabra de Dios, les enviaron a Pedro. y Juan, quienes bajaron y oraron por ellos, para que pudieran recibir el Espíritu Santo ... Luego les impusieron las manos y recibieron el Espíritu Santo ... »
Este pasaje sugiere la existencia del bautismo y el don del Espíritu Santo (confirmación) como dos ritos sacramentales distintos. El texto dice que esos samaritanos ya habían sido bautizados. Ahora los dos apóstoles les administraron el sacramento de la confirmación. Los efectos más importantes que tiene el bautismo cristiano son la infusión de la gracia inicial y la remisión de los pecados; es el primer sacramento que uno recibe, por eso se le llama la "puerta de la Iglesia". Existe una estrecha conexión entre el bautismo y la confirmación, tanto así que en los primeros siglos del cristianismo, la confirmación se administró inmediatamente después del bautismo, como sucede hoy en día cuando un Catecúmeno recibe los "Sacramentos de Iniciación Cristiana" en una sola ceremonia, en la Vigilia Pascual.